Έτοιμη για το πρώτο νοκ άουτ παιχνίδι της στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U20 είναι η Εθνική Νέων Ανδρών. Η ελληνική ομάδα μετά τις νίκες στους δύο πρώτους αγώνες της στο Τελ Αβίβ, γνώρισε μια οδυνηρή ήττα με buzzer beater τρίποντο από τη Λιθουανία. Μια ήττα που φάνηκε να επηρεάζει τους νεαρούς διεθνείς, όπως ήταν λογικό.
Ήταν όμως από τις περιπτώσεις που οι περισσότεροι στάθηκαν στο πως πάλεψε ως το φινάλε η Εθνική Νέων και στο πως γενικότερα παρουσιάζεται στη διοργάνωση.
"Ο στόχος μας ήταν να παρουσιάσουμε μια ομάδα που θα παλεύει στο 200% στο γήπεδο και θα έχει ταυτότητα", τονίζει ο ομοσπονδιακός προπονητής, Γιώργος Λιμνιάτης, συνεπής και στα όσα είχε πει πριν την αναχώρηση της ομάδας για το Ισραήλ: "Νομίζω μετά την πρώτη φάση και άσχετα με τον τρόπο με τον οποίο χάσαμε χθες, νομίζω πως είμαστε πολύ ικανοποιημένοι για το πρόσωπο που έχουμε δείξει μέχρι τώρα. Είμαστε στη σωστή κατεύθυνση, αρκεί το χθεσινό παιχνίδι και ο τρόπος που χάσαμε να μας γίνει μάθημα. Είναι σημαντική εμπειρία για την καριέρα των παιδιών αυτών που έγινε. Από αυτές τις ήττες χτίζονται οι καριέρες και ελπίζω πως επειδή στα τουρνουά των μικρών ηλικιών και εθνικών ομάδων γενικότερα ο παράγοντας της συναισθηματικής διαχείρισης κάθε βράδυ μετά από κάθε αγώνα είναι ίσως πιο σημαντικός από το ίδιο το μπάσκετ, να παρουσιαστούμε με τον τρόπο που έχουμε δείξει μέχρι τώρα. Έχουμε εμπιστοσύνη στα παιδιά και αυτό πιστεύω πως θα γίνει, απέναντι στη Γερμανία".
Πώς είναι το κλίμα και κυρίως οι αθλητές μια μέρα αργότερα και κυρίως μετά και την πρωινή προπόνηση που είχαν στο πρόγραμμα; "Λίγο καλύτερα. Κάναμε μεγάλη προσπάθεια εμείς να σηκώσουμε αυτούς κι ίσως κι εκείνοι εμάς με τον τρόπο τους. Θεωρώ υπάρχει πικρία, αλλά εμείς θέλουμε να μετατρέψουμε αυτή την πικρία σε κίνητρο. Αυτή είναι η κατεύθυνση που πρέπει να κινηθούμε".
Ο Λιμνιάτης γνωρίζει αρκετούς από τους παίκτες που έχει φέτος στη διάθεσή τους από προηγούμενα καλοκαίρια. Πόσο βλέπει πως έχουν μεγαλώσει κάποια από αυτά, για να παρουσιάζονται σαφώς βελτιωμένοι σε πολλά επίπεδα στο παρκέ; "Νομίζω κάθε χρόνος που περνάει και οι παραστάσεις που αποκτούν με τις ομάδες τους, και δεν μιλάω για τις αγωνιστικές παραστάσεις, αλλά την ατμόσφαιρα, το περιβάλλον στο οποίο κινούνται στις ομάδες τους, θέλω να πιστεύω πως τους κάνει πιο ώριμους, ώστε κάθε περιστατικό να το εκμεταλλεύονται με το σωστό τρόπο, ώστε να μεγαλώνουν, να γίνονται πιο έμπειροι και να πετύχουν αυτά που ονειρεύονται".
Τα ίδια τα παιδιά δεν διστάζουν να χρησιμοποιήσουν τη λέξη "οικογένεια" όταν μιλούν για την ομάδα και να κάνουν ειδικές αναφορές στο τεχνικό επιτελείο χρησιμοποιώντας τα καλύτερα λόγια.
"Για εμάς αυτοί οι χαρακτηρισμοί είναι πολύ μεγαλύτερο βραβείο από το τι θα κάνει η ομάδα. Από την πρώτη μέρα είχαμε πει ότι θα λέμε την αλήθεια και πιστεύω πολύ στην αλήθεια. Όταν θα κάνεις κάτι καλό θα επιβραβεύεσαι, αν και κάτι κακό θα στο λέω για να καταλάβεις πως δεν είναι το σωστό και τι πρέπει να κάνεις. Και θεωρώ πως το γεγονός ότι χτίσαμε τη σχέση μας πάνω σε αυτό το κομμάτι είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας για την εικόνα που δείχνει μέχρι τώρα η ομάδα. Εμείς όλοι μας είμαστε περήφανοι για τα παιδιά. Γιατί αντιλαμβάνονται τι συμβαίνει. Και μαθαίνω ότι η εικόνα που έχουμε ως ομάδα είναι αποδεκτή. Επομένως δεν υπάρχει μεγαλύτερη χαρά για τους προπονητές από το να βλέπουν πως αυτοί το ευχαριστιούνται και το διασκεδάζουν και πως υπάρχει μεταξύ μας μια ωραία σχέση".
Αυτό που θα ήθελαν –και το λένε- οι παίκτες, αλλά και το τεχνικό επιτελείο είναι αυτό το καλό κλίμα και η καλή εικόνα της ομάδας να μεταφραστεί σε μια παρουσία στους οχτώ της διοργάνωσης. Για να γίνει αυτό, θα πρέπει να νικήσει αύριο (17/7) τη Γερμανία στον πρώτο νοκ άουτ αγώνα της διοργάνωσης: "Τώρα ξεκινά το τουρνουά. Σε αυτή τη φάση. Είναι ένα παιχνίδι που σε κάθε επίπεδο από τις μικρές ηλικίες ως την Ανδρών και τη Γυναικών, κρίνει το τουρνουά. Θα αντιμετωπίσουμε μια ομάδα με εντελώς διαφορετικά χαρακτηριστικά από τη δική μας. Έχουν κορμιά, ύψη, αλλά θεωρώ πως αν ελέγξουμε τα ριμπάουντ είναι πραγματικά στο χέρι μας το πως θα εξελιχθεί το παιχνίδι. Στην Ιταλία που τους αντιμετωπίσαμε σε φιλικό, με τις απουσίες μας, είχαμε 20 κατοχές λιγότερες, καθαρά από επιθετικά ριμπάουντ. Οπότε αυτό είναι το SOS του αγώνα: Να καταφέρουμε να ισορροπήσουμε αυτό το κομμάτι. Τους παίκτες μας τους εμπιστευόμαστε, τους πιστεύουμε και τους αγαπάμε!".
