Πέρασαν 27 χρόνια από το τελευταίο πρωτάθλημα του Άρη, το 1991. Μια αξέχαστη χρονιά, με μια σειρά τελικών απέναντι στον ΠΑΟΚ που θα μνημονεύεται για δεκαετίες ακόμα. Σαν σήμερα, ήταν, 8 Μαΐου 1991 που ο Άρης κέρδιζε πάλι στον πόντο τον μεγάλο ΠΑΟΚ και κατακτούσε τον έβδομο συνεχόμενο τίτλο του!
Ήταν η εποχή που η Θεσσαλονίκη ήταν η απόλυτη κυρίαρχη στο ελληνικό μπάσκετ. Ο Άρης με σερί πρωταθλήματα από το 1985 έως το 1990, ο ΠΑΟΚ που έκανε την προσπάθεια να τον αποκαθηλώσει από τη θέση του αυτοκράτορα και κάθε χρόνο ήταν και πιο δυνατός.
Στην τελική σειρά των play offs του 1991, ο ΠΑΟΚ έφτασε πολύ κοντά στην κατάκτηση του τίτλου, αλλά τα εγκληματικά λάθη των παικτών του και η ποιότητα που είχε ο Άρης, δεν άλλαξαν τον Πρωταθλητή Ελλάδας.
Εκείνα τα χρόνια οι νίκες-ήττες της κανονικής περιόδου μεταφέρονταν στα play offs. Κι ο Άρης είχε νικήσει και στους δύο αγώνες, 73-72 εντός έδρας και 89-85 εκτός έδρας, αν κι η έδρα ήταν κοινή αφού αμφότεροι χρησιμοποιούσαν το Αλεξάνδρειο.
Ο ΠΑΟΚ του Ντράγκαν Σάκοτα είχε ρίξει ήδη ένα “κάστρο” αφού στις 26 Μαρτίου έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα έπειτα από την ΑΕΚ του 1968 που πήρε ευρωπαϊκό τίτλο! Είχε κατακτήσει το Κύπελλο Κυπελλούχων στον τελικό της Γενεύης κόντρα στη Σαραγόσα!
Στις 10 Απριλίου, ο Πανιώνιος κάνει την έκπληξη και τον κερδίζει με 73-70 στο ΣΕΦ στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας και πιο πεισμωμένος από ποτέ, δείχνει έτοιμος να πάρει το Πρωτάθλημα.
Στους δύο πρώτους αγώνες των play offs νικάει τον Άρη με 84-79 και 74-65, ισοφαρίζει τη σειρά 2-2 και μοιάζει να του έχει πάρει τον αέρα.
Στις 4 Μαΐου διεξάγεται ο τρίτος αγώνας των play offs.
Με 16 δευτερόλεπτα για το τέλος ο ΠΑΟΚ προηγείται με 85-81 και βρίσκεται μια ανάσα από το 3-2 υπέρ του.
Στα 9 δευτερόλεπτα ο Γιαννάκης φτάνει ανενόχλητος σε λέι απ για να μειώσει 83-85. Στην επαναφορά, ο Κένεθ Μπάρλοου γίνεται μοιραίος! Ψάχνει μακρινή πάσα στον Παναγιώτη Φασούλα, κοντά στο κέντρο του γηπέδου, πετάγεται ο Ντίνος Αγγελίδης που κλέβει την μπάλα και τη δίνει στον Νίκο Γκάλη. Ασίστ του Γκάλη στον Παναγιώτη Γιαννάκη ο οποίος “μπουμπουνάει” το τρίποντο και γράφει το 86-85!!!
Τέλος αγώνα κι από… χαμένος, ο Άρης μετατρέπεται σε θριαμβευτή, αφού ξαναπαίρνει το προβάδισμα στις νίκες με 3-2.
Στις 8 Μαΐου 1991 διεξάγεται ο επόμενος αγώνας των play offs.
Πάλι ο ΠΑΟΚ δείχνει να έχει το πάνω χέρι. Παίζει καλύτερα, κρατάει τον Νίκο Γκάλη σε ιστορικό χαμηλό (11π.) αλλά ο Παναγιώτης Γιαννάκης κάνει ένα από τα μεγαλύτερα παιχνίδια της ζωής του. Με 2 λεπτά και 14 δευτερόλεπτα για το τέλος, ο ΠΑΟΚ προηγείται με 78-71. Στα 1 και 41 ο Πιτ Παπαχρόνης χάνει τη βολή στη 1+1 που είχε κερδίσει.
(Σ.σ. Τα εκτός σουτ φάουλ, εκτελούνταν με 1 και 1 βολές. Εάν ο παίκτης ευστοχούσε στην πρώτη τότε, εκτελούσε και τη δεύτερη. Σε αντίθετη περίπτωση, μετά τη χαμένη πρώτη παιζόταν κανονικά το παιχνίδι)
Ο Γιαννάκης μειώνει με τρίποντο σε 78-74 και ο Τζον Κόρφας κάνει το 80-74 με βολές.
Πάλι ο “Δράκος” μειώνει με 1+1 βολές σε 80-76 και μένουν 66 δευτερόλεπτα για το τέλος. Στα 37 δευτερόλεπτα ο Παναγιώτης Φασούλας κερδίζει φάουλ, για 1+1 αλλά χάνει τη βολή και το ριμπάουντ είναι του Άρη!
Ο Γιαννάκης σουτάρει τρίποντο από τη γωνία αλλά είναι “ερ μπολ”. Εκεί όμως βρίσκεται ο Βασίλης Λυπηρίδης που παίρνει το επιθετικό ριμπάουντ και μειώνει σε 80-78 στα 11 δευτερόλεπτα!
Ο Φασούλας πάει για την επαναφορά και κάνει ένα τραγικό λάθος αναζητώντας την πάσα στον Πρέλεβιτς, φάση που έμελλε να ξαναδούμε, ελαφρώς παραλλαγμένη, την επόμενη χρονιά στον τελικό του Κυπέλλου Κυπελλούχων του 1992 στην Ναντ, μεταξύ ΠΑΟΚ-Ρεάλ Μαδρίτης.
Η μπάλα καταλήγει άουτ, κι ο Άρης έχει νέα επίθεση. Ο Γιαννάκης διεισδύει στη ρακέτα του ΠΑΟΚ από τα αριστερά, ο Αμερικανός Μπραντ Σέλερς (άλλοτε παίκτης των Σικάγο Μπουλς) ακολουθεί τη φάση με κόψιμο στη ρακέτα.
Παίρνει την ασίστ του Γιαννάκη πετυχαίνει καλάθι και φάουλ!!!
Ο Σέλερς ευστοχεί στη βολή για το 81-80 υπέρ του Άρη κι ο ΠΑΟΚ έχει ελάχιστα δευτερόλεπτα. Το τελευταίο σουτ του Πιτ Παπαχρόνη είναι άστοχο, κι ο Άρης φτάνει στο 7ο συνεχόμενο Πρωτάθλημά του!!!
Στην… τρέλα της λήξης, παίζουν μπουνιές ο Νίκος Γκάλης με τον Μπάνε Πρέλεβιτς και γίνεται πανδαιμόνιο! Μόνο ο Γιαννάκης έχει την ηρεμία να συγκρατήσει και να σπεύσει να ηρεμήσει τον αντίπαλό του, κι ενώ γύρω τους η αστυνομία κυνηγάει οπαδούς που έχουν μπουκάρει στο παρκέ!
Τελικά Γκάλης και Πρέλεβιτς τιμωρήθηκαν με 3 αγωνιστικές για το επόμενο Πρωτάθλημα.
Την επόμενη σεζόν (1991/92) ο ΠΑΟΚ παίρνει προπονητή τον Ντούσαν Ίβκοβιτς, αντί του Ντράγκαν Σάκοτα και κατακτά επιτέλους το Πρωτάθλημα!
Είναι η εποχή των μεγάλων αλλαγών στο ελληνικό μπάσκετ. Ο Γιάννης Ιωαννίδης κατεβαίνει στον Πειραιά για να αναγεννήσει τον Ολυμπιακό του Σωκράτη Κόκκαλη.
Ο Παύλος Γιαννακόπουλος αρχίζει να ξοδεύει δισεκατομμύρια δραχμές για να δημιουργήσει τον Παναθηναϊκό που γνωρίζουμε όλοι στις μέρες μας για τις τρεις τελευταίες δεκαετίες, κι ο Άρης παίρνει την κάτω βόλτα.
Η Θεσσαλονίκη δεν θα ξαναδεί Πρωτάθλημα από το 1992, αφού τα επόμενα 25, από το 1993 έως το 2017 πήγαν 16 στον Παναθηναϊκό, 8 στον Ολυμπιακό και ένα στην ΑΕΚ.
Το φύλλο αγώνα του ιστορικού τελικού της 8ης Μαΐου 1991
ΠΑΟΚ-ΑΡΗΣ 80-81
(ημίχρονο 39-32)
ΠΑΟΚ (Ντράγκαν Σάκοτα): Σταυρόπουλος, Μπουντούρης, Πρέλεβιτς 29, Μπάρλοου 16, Κόρφας 8, Παπαχρόνης 14, Φασούλας 4, Ιωάννου 3, Μακαράς 6.
ΑΡΗΣ (Μιχάλης Κυρίτσης): Λυπηρίδης 2, Γιαννάκης 32, Γκάλης 11, Σούμποτιτς 10, Μισούνοφ, Ρωμανίδης, Αγγελίδης 11, Δοξάκης, Σέλερς 15.
