H επιστροφή της Ζαλγκίρις σε play offs για πρώτη φορά από την περίοδο 2000/01, την εναρκτήρια χρονιά της σύγχρονης Euroleague, είναι γεγονός!
Ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους μπορεί να παινευτεί πως οδηγεί τη λιθουανική ομάδα στην καλύτερή της σεζόν τα περίπου 20 τελευταία χρόνια, αφού ουδέποτε στο παρελθόν η Ζαλγκίρις είχε τόσο θετικό πρόσημο, αφού το ρεκόρ της είναι 18-12.
Μόνο την περίοδο 2012/13 παρουσίασε θετικό πρόσημο η Ζαλγκίρις (14-10) στα 18 της χρόνια την Euroleague, όπως τη μάθαμε από το 2000 κι έπειτα, όταν η κορυφαία διοργάνωση πέρασε ουσιαστικά στα χέρια της ULEB κι απαγκιστρώθηκε από τη FIBA. Ωστόσο το 2013 έκανε πολύ κακό Top-16 με ρεκόρ 6-8 κι έτσι η εξαιρετική της κανονική περίοδος (8-2) δεν έπιασε τόπο αφού έμεινε εκτός Play offs.
Η μοναδική, ίσως χρονιά που μπορεί να συγκριθεί με τη φετινή ήταν η τελευταία του Άρβιντας Σαμπόνις στην ενεργό δράση. Όταν “το θαύμα της φύσης” γύρισε στην πατρίδα του έπειτα από την επιτυχημένη του θητεία στο ΝΒΑ, για να κλείσει την καριέρα του και λίγο έλειψε να στείλει την ομάδα του στο FINAL 4 του Τελ Αβίβ. Αλλά είχαν αντίθετη άποψη τότε, ο… Σαρούνας Γιασικεβίτσιους κι ο Ντέρικ Σαρπ.
Στον ιστορικό, τελευταίο αγώνα του Top-16 εκείνης της χρονιάς (δεν υπήρχαν τότε Play offs) ο Σάρας έκανε ρεκόρ καριέρας με τους 37 του πόντους με τη φανέλα της Μακάμπι, κι έκανε και το 5ο του φάουλ στον Λιθουανό Γκούστας με 2,2 δεύτερα για το τέλος και το σκορ στο 91-94 για τη Ζαλγκίρις που βρισκόταν μια ανάσα από το Final 4 που θα γινόταν στο ίδιο γήπεδο. Ο Γκούστας έχασε και τις δύο βολές, ο Τανόκα Μπέαρντ μπήκε νωρίτερα στη ρακέτα για να διεκδικήσει ριμπάουντ στη δεύτερη, η Μακάμπι είχε την επαναφορά από την τελική της γραμμή, κι η μπέιζμπολ πάσα του Γκουρ Σέλεφ έφτασε στον Ντέρικ Σαρπ. Λίγο έξω από το τρίποντο ο αμερικανοϊσραηλινός γκαρντ πέτυχε τρίποντο μπροστά στον Σαμπόνις, ισοφάρισε 94-94 και στην παράταση η Μακάμπι νίκησε 107-99 για να πάρει το εισιτήριο της πρόκρισης από την… τσέπη της Ζαλγκίρις.
Ακόμη κι εκείνη τη χρονιά όμως το ρεκόρ της Ζαλγκίρις ήταν 9-11, θα ήταν δε, 10-10 εάν δεν συνωμοτούσε το σύμπαν στο φινάλε!
Για μια ομάδα που έχει συνολικό απολογισμό στη σύγχρονη Euroleague 124-196 το φετινό 18-12 μοιάζει με όνειρο, το οποίο έχει και συνέχεια αφού η σεζόν επιμηκύνθηκε για τους Λιθουανούς με την πρόκρισή τους στην post season!
Η –μοναδική- καλύτερη σεζόν σε ολόκληρη την ιστορία της Ζαλγκίρις στην κορυφαία διοργάνωση, είναι το 18-4 με το οποίο έφτασε στο τρόπαιο η φοβερή ομάδα του Γιόνας Καζλάουσκας το 1999. Με τον Σαούλιους Στομπέργκας, τους αδελφούς Ζουκάουσκας, Μιντάουγκας και το “χαπόδι” Εουρέλιους τον Τσέχο Ζίντεκ και το φοβερό δίδυμο Αμερικανών Τάιους Έντνι και Άντονι Μπούι που αργότερα έπαιξαν και στην Ελλάδα με τον Ολυμπιακό και την ΑΕΚ αντίστοιχα.
Ήταν το μπάσκετ της νέας εποχής που ερχόταν, με ταχύτητα που ήταν τόσο άγνωστη στα τέλη των 90’s όπου κυριαρχούσαν οι άμυνες, κι ήταν το κλειδί για να κερδίσουν οι Λιθουανοί δύο συνεχόμενα ευρωπαϊκά τρόπαια: Το Κύπελλο Σαπόρτα του 1998 και το Πρωταθλητριών στο Final 4 του Μονάχου την επόμενη χρονιά, νικώντας τον Ολυμπιακό στον τελικό και την προηγούμενη πρωταθλήτρια Ευρώπης Βίρτους Μπολόνια στον τελικό.
